Mercredi, l’Agence chinoise des vols spatiaux habités a annoncé que le vaisseau spatial habité Shenzhou-18 sera lancé jeudi à 20h59, heure de Beijing, depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine.

Trois astronautes – Ye Guangfu, Li Cong et Li Guangsu – feront partie de l’équipage de cette mission, avec M. Ye comme commandant, a précisé Lin Xiqiang, directeur adjoint de l’agence, lors d’une conférence de presse.

Cette mission marque la 32e mission de vol du programme spatial habité de la Chine, et la troisième mission habitée de la phase d’application et de développement de la station spatiale chinoise.

Prévue pour une durée d’environ six mois, l’équipage devrait revenir sur le site d’atterrissage Dongfeng, dans la région autonome de Mongolie intérieure, à la fin du mois d’octobre.

Après avoir atteint l’orbite, le vaisseau spatial Shenzhou-18 s’amarrera au module central de la station spatiale Tianhe en environ 6,5 heures, formant une combinaison de trois modules et de trois engins spatiaux.

Pendant leur séjour en orbite, les astronautes assisteront à l’arrivée du vaisseau cargo Tianzhou-8 et du vaisseau spatial habité Shenzhou-19.

Lin a assuré que la combinaison de la station spatiale est stable et que tous les équipements fonctionnent correctement. L’équipage de Shenzhou-18 est en bonne santé, et tous les préparatifs pour le lancement ont été achevés.

Le lancement utilisera une fusée porteuse Longue Marche-2F, qui sera bientôt remplie de propergol.

Lin a ajouté que l’équipage de Shenzhou-17 devrait retourner au site d’atterrissage Dongfeng le 30 avril, après avoir transféré les travaux en orbite à l’équipage de Shenzhou-18.